Tá poletí v tesnej blízkosti objektu v Kuiperovom páse, ktorý sa nazýva 2014 MU69, no poznáme ho aj pod prezývkou Ultima Thule. Vďaka tomu sa z Ultima Thule stane najvzdialenejší objekt v slnečnej sústave, s ktorým prišila ľuďmi zostrojená sonda do kontaktu. Pred tri a pol rokmi navštívila sonda New Horizons Pluto, no odvtedy sa s ňou nič významné neudialo.

Teda až na to, že precestovala 1,6 miliardy kilometrov. O tom, že nastane nadchádzajúce stretnutie sme vedeli už pred pár mesiacmi, avšak nebolo jasné, či a kedy k nemu dôjde kvôli rizikovým objektom, ktoré by sonde mohli stáť v ceste. Tá sa pohybuje rýchlosťou 50 700 kilometrov za hodinu, a preto aj najmenší kontakt s nejakým objektom, by mohol vyústiť vo fatálne poškodenie.

Komunikácia so sondou je nesmierne zdĺhavá, a preto vedci z NASA potrebujú vedieť, čo sa pred ňou nachádza, poriadne dlhú dobu vopred. V súčasnosti sa nachádza New Horizons 44,10 astronomických jednotiek od Zeme. To znamená, že aj keď sa rádiový signál pohybuje rýchlosťou svetla, stále trvá šesť hodín, kým sa dostane k sonde. Vedci využili diaľkový priestorový snímač a podarilo sa im zistiť, že v sonde nestoja v ceste mesiace ani prstence, a tak je jej výlet bezpečný.

Odkiaľ teda vlastne pochádza názov objektu, ku ktorému mieri? Ide o pomenovanie mystického ostrova Thule, ktorý sa nachádzal v starých nordických mapách. Doslovný preklad názvu objektu je teda „za Thule,“ teda za hranicami poznaného. Čo o ňom vieme je, že ide o nesúmernú masu skál, ktorá sa nachádza v Kuiperovom páse asteroidov. Pravdepodobne ide o dva asteroidy, ktoré sa zlúčili dokopy, pričom jeden z nich má šírku 20 kilometrov a druhý 18 kilometrov.

V súčasnosti sa nevie, čo sa na tomto objekte a v jeho útrobách nachádza, no akonáhle sa im to vďaka sonde podarí zistiť, budú ho môcť lepšie pomenovať. Sonda dorazí k objektu na Nový rok o 00:33 východného času, čo v našich končinách, stredoeurópskeho času, predstavuje čas 06:33. Rok 2019 nám tak možno hneď spočiatku prinesie nové zaujímavé poznatky z kozmu.

Pozri aj:

Budúcnosť kozmickej turistiky je na dosah. Raketoplán Virgin Galactic sa prvýkrát dostal do vesmíru

sciencealert.com