Nenarastie viac ako 17 cm do dĺžky. Lietať nedokáže a patrí tak k najmenším nelietavým vtákom na našej planéte. Nájdete ho na Neprístupnom ostrove (angl. Inaccessible Island), ktorý je súčasťou súostrovia vulkanického pôvodu s názvom Tristan da Cunha. Ako sa však maličký chriašteľ krpatý na odľahlý ostrov v južnom Pacifiku dostal, keď nedokáže lietať? Odborníkov táto otázka mátala takmer storočie. Vďaka analýze DNA už dnes poznáme odpoveď. 

Keď ornitológovia po prvýkrát objavili na Neprístupnom ostrove maličkého nelietavého chriašteľa, nevedeli si vysvetliť, ako sa sem dostal. Usúdili teda, že jeho predkovia sem museli prísť po pevnine pred miliónmi rokov, keď povrch našej planéty vyzeral ešte celkom inak. Takmer storočie bola táto myšlienka len hypotézou. Dnes vďaka analýze DNA vieme, že bola nesprávna. Chriašteľ do južného Pacifiku priletel, aj keď to už dnes nedokáže.

Analýza DNA maličkého nelietavého vtáka ukázala, že chriašteľ krpatý sa na súostrovie Tristan da Cunha dostal s pomocou svojich krídel z Južnej Ameriky pred viac ako 1,5 miliónmi rokov. Jeho predkovia sa usadili na prvej pevnine, ktorú po takmer 3000 km dlhom lete objavili. Kedysi tak dnes nelietavý vták disponoval dostatočne silnými krídlami na to, aby takúto vzdialenosť dokázal prekonať. Evolúcia ho však tejto schopnosti zbavila.

Nová štúdia ukázala, že sa predkovia chriašteľa krpatého dokázali veľmi zaujímavo prispôsobiť svojmu novému domovu. Oproti predkom majú tieto vtáky dnes dlhší zobák, robustnejšie nohy, ale hlavne nedokážu lietať. Ich krídla sú dnes primalé na to, aby sa zviera dokázalo zdvihnúť zo zeme. Za všetkom vidia odborníci evolučný proces.

„Maličký vtáčik nemal na ostrove prirodzeného nepriateľa. Už teda viac nepotreboval lietať a unikať predátorom.“ povedal Martin Stervander, evolučný biológ, ktorý viedol výskum Lundskej univerzity. Postupne, teda prirodzeným výberom, schopnosť lietať chriašteľ krpatý stratil. Biológovia však varujú, že sa tak vzácny druh stal ohroziteľný. V prípade, že by sa na ostrov dostal nejaký druh predátora, chriašteľ by sa stal až priľahkým cieľom.

Pozri aj:

Najúžasnejšie kmene sveta, ktoré evolúcia posunula na úplne iný level, ako bežných ľudí

sciencealert.com