S plastovým odpadom bojuje ľudstvo už niekoľko rokov, no aj napriek tomu sa ho nedokáže zbaviť. Recyklácia či redukcia používaných plastov sú síce skvelým riešením, no aj napriek tomu sú nedostačujúce.
Aj napriek niekoľkým neúspešným spôsobom, ako sa plastov zbaviť, sa mnohí ľudia nevzdávajú. Práve vďaka takejto snahe by sme mohli k recyklácii či redukcii pripísať aj ďalší spôsob, ako plasty používať. Nová technika, s ktorou nedávno vedci prišli, dokáže zmeniť polypropylén, ktorý tvorí časť plastového odpadu, naspäť do kvapalných uhľovodíkov. Toto riešenie nemusí byť úplne konečné a jediné, no poskytlo by tak palivo z odpadu, od ktorého sa potrebujeme očistiť.
Tento nápad sa zrodil v hlavách chemikov z Univerzity Purdue v USA, ktorí vymysleli spôsob, ako skvapalniť polyméry, ktoré tvoria zhruba 25% všetkého plastového odpadu a premeniť ich na výrobok, ktorým by bolo palivo.
„Naša technológia konverzie má potenciál zvýšiť zisky recyklačného priemyslu a znížiť plastový odpad po celom svete,“ hovorí inžinierka Linda Wang. Táto technológia má tak výhody pre obe strany.
Technika chemikov sa odvíja od „špeciálnej“ fázy, do ktorej sa dostáva voda vtedy, keď je ohrievaná na určitú teplotu a zároveň stláčaná. V tejto fáze sa voda správa nielen ako tekutina, ale aj ako plyn. Fáza sa dosiahne tým, že sa teplota dostane na približne 500 stupňov Celzia a udržuje sa počas niekoľkých hodín, pričom sa celý tento čas používa tlak približne 23 megapascalov. V tejto forme dokáže voda slúžiť ako zmes rozpúšťadla a katalyzátora pre zmenu molekulárneho zloženia plastových polymérov. Tým sa plast za pomoci vodíkových atómov premení na tekutinu uhľovodíkových reťazcov strednej dĺžky nazývaných aj ťažký benzín.
Tento proces, nazývaný aj hydrotermálne skvapalňovanie, bol použitý v celom rade ďalších procesov, ako napríklad pri odstraňovaní nečistôt z ropy.
Linda Wang a jej tím dokázali premeniť viac ako 90% polypropénu na produkty ako napríklad palivo. Tieto štúdie tak naznačujú, že proces je energeticky účinnejší a šetrnejší k životnému prostrediu, ako napríklad spaľovanie či dokonca recyklácia odpadu.
Mnohí ľudia, ktorí za životné prostredie bojujú, však nie sú až tak spokojní s tým, že sa plastové vrecúška či iné produkty zmenia na fosílne palivá, ktoré takisto pre našu planétu nie sú tým najlepším. Na druhej strane sa tu však nachádza túžba po lacnej kvapalnej rope, ktorá by mohla ľudí presvedčiť a dať tejto technike tak šancu.
„Našou stratégiou je vytvoriť nejakú hnaciu silu recyklácie pomocou zmeny polyolefíového odpadu na širokú škálu cenných výrobkov ako napríklad palivo,“ hovorí Wang. „Plastový odpad, či už recyklovaný alebo klasicky vyhodený, neznamená koniec jeho príbehu. Tieto plasty sa pomaly degradujú a uvoľňujú toxické mikroplastiká a chemikálie do pôdy a vody. Je to katastrofa, pretože akonáhle sú tieto znečisťujúce látky v oceánoch, nie je možné sa ich úplne zbaviť.“
Konverzia plastov na ekonomicky lákavý produkt, ktorý nepredstavuje rovnaký druh environmentálneho poškodenia, by mohol prispieť veľkými čiastkami do podnikania v oblasti recyklácie. Na druhej strane to však môže vyzerať, že sme práve vymenili jednu globálnu hrozbu za druhú, pretože namiesto znečisťovania vody a pôdy sa bude fosílnymi palivami znečisťovať ovzdušie. Pravdou však je, že skládky plastového odpadu určitým dielom do atmosféry prispievajú a znečisťujú ju už teraz.
Vďaka tomu, že takéto palivo by bolo koncentrovanou pohonnou hmotou, vzniká nádej pre zachytenie týchto emisií a možnosť premeniť ich znova späť na plasty. Tým pádom by bolo aspoň sčasti chránené aj ovzdušie.
Samozrejme, tým najlepším a konečným riešením by bolo potlačenie našej závislosti na plastoch alebo ich výmenou za alternatívy, ktoré sú pre životné prostredie lepšie, no zatiaľ sa musíme uspokojiť aj s takýmito čiastkovými riešeniami.
sciencealert.com
Nahlásiť chybu v článku